В 1907 году в Харькове, работая техником на паровозостроительном заводе, Степан Гризодубов создал собственный проект летательного аппарата и приступил к его постройке, приспособив под мастерскую сарай. В 1911-м он впервые поднялся в воздух на собственноручно изготовленном самолете, а на следующий год, желая доказать окружающим, насколько надежен его аппарат, он взял с собой в полет двухгодовалую дочь Валентину, привязав девочку к себе ремнями. Так, буквально с пеленок, началась для будущей знаменитой летчицы дорога в небо.

В 1924 году, в возрасте четырнадцати лет, Валя вместе с отцом побывала на слете планеристов в Коктебеле, где познакомилась с молодыми Сергеем Королевым, Олегом Антоновым, Сергеем Илюшиным. Дружеские отношения с людьми, чьи имена вписаны в историю авиации и космонавтики, сохранились у нее навсегда. Впрочем, с Королевым дружба сложилась не сразу.

«Он за мной приударял, – вспоминала Гризодубова. –  А был в молодости красавцем, и думал, что ему все позволено. Ну и отведал моей руки».

Позже обиженный Королев даже выступил против вступления Валентины Гризодубовой в ОСАВИАХИМ: «Баб нам не надо!». Но противостояние было не таким уж серьезным – оба слишком любили небо, чтобы тратить силы на ссоры. В конце концов молодые люди стали друзьями.

Окончив школу и музыкальное училище, Валентина не смогла выбрать между двумя сильными увлечениями своей жизни – музыкой и техникой, и поступила одновременно в консерваторию и Харьковский технологический институт. Но главной ее мечтой все равно оставалась мечта о небе. Двери летной школы были закрыты для девушки – туда принимали только мужчин. Валентина, не имевшая привычки отступать, добилась приема у наркома Серго Орджоникидзе и, заручившись его поддержкой, попала в первый набор Харьковского центрального аэроклуба. Учебную программу аэроклуба начинающая летчица одолела за три месяца; теперь путь в большую авиацию был для нее открыт. Гризодубова бросила институт и поступила в первую Тульскую летноспортивную школу ОСАВИАХИМа, а в 1929 году – в школу летчиков-инструкторов в Пензе, которую закончила в том же году, она легко справлялась с учебными программами, имея прекрасную подготовку.

В 19 лет Валентина Гризодубова стала летчиком-инструктором Тульской летной школы. Она не только вела теоретическую подготовку курсантов, но и демонстрировала летное мастерство и смелость на практических занятиях. Чтобы личным примером приучить воспитанников не бояться высоты, она во время полета вылезала на крыло самолета и балансировала там, держась за элементы конструкции. Летные группы инструктора Гризодубовой имели лучшие показатели; ей удалось воспитать 86 высококвалифицированных летчиков, многие из которых отличились в годы Второй мировой войны и были удостоены звания Героев Советского Союза.

Экипаж самолета «Родина» (слева направо): пилот Полина Осипенко, командир корабля Валентина Гризодубова и штурман Марина Раскова, 1938 год. Фото: Алексей Межуев и Борис Фишман / Фотохроника ТАСС

В 1934 году Валентина Гризодубова, олицетворяющая победы советских женщин, была переведена на работу «летчика-агитатора» в агитэскадрилью имени М. А. Горького. Ей предстояло стать «экспонатом выставки достижений социализма», обращающим на себя всеобщее внимание. Гризодубовой доверили самолет под названием «Орденоносная работница», который был построен на средства, собранные читательницами журнала «Работница». На этой машине вместе со своим бортмехаником Катей Слобоженко Гризодубова побывала в самых отдаленных уголках страны: Памир, Кабардино-Балкария, Ферганская долина, степи Киргизии. Она уговаривала молодежь идти в авиацию, катала на самолете ударников и комсомольцев, собирала средства на постройку новых самолетов. Колхозники Киргизии, в гостях у которых она часто бывала, избрали Валентину Гризодубову своим депутатом в Верховный совет. За активную агитационную работу летчица была награждена орденом Трудового Красного Знамени.

Свою работу Гризодубова выполняла с чисто женским шармом – если она вылетала на «Работнице», борта которой были выкрашены в голубой цвет, непременно надевала голубой комбинезон, а если на белом спортивном самолете – белый, «чтобы не нарушать гармонии». Но быть выставочным «экспонатом» Гризодубовой быстро наскучило. В те годы летчики активно исследовали возможности авиации – насколько дальним может быть перелет, как долго самолет продержится в воздухе без посадок и дозаправок, на какую максимальную высоту можно поднять машину и какую максимальную скорость развить в воздухе. Работать на пределе возможностей, и техники, и своих собственных, рискуя жизнью, делать то, что никому прежде было не по силам, ставить героические эксперименты на самой себе – вот это оказалось Гризодубовой по вкусу. В октябре 1937 года на легких самолетах Яковлева она установила пять женских мировых рекордов по скорости, высоте и дальности полета. За выдающиеся достижения в области авиации Гризодубова была представлена к еще одной награде – ордену Красной Звезды.

В 1938 году французские летчицы установили новый мировой рекорд для женского экипажа на тяжелых самолетах, пролетев без посадок 4063 км. Гризодубова решила, что этот рекорд следует побить. Для рекордного полета ей был предоставлен двухмоторный бомбардировщик ДБ-2 конструкции Сухого, получивший по предложению Гризодубовой название «Родина». Женский экипаж был составлен из опытных летчиц: командир Гризодубова, штурман Марина Раскова и второй пилот Полина Осипенко.

24 сентября 1938 года летчицы отправились в свой героический полет. Через несколько часов радиосвязь с экипажем оборвалась. «Родина» с первых часов полета попала в сложные климатические условия, кабина штурмана обледенела и аппаратура перестала работать. Самолет пришлось поднять на рекордную высоту – 7450 метров. Экипаж работал в кислородных масках на сильном морозе. По графику полета над Байкалом следовало изменить курс и выйти к Транссибирской магистрали, но летчицы не видели местности и не слышали радиомаяков, поэтому рисковали невольно нарушить китайскую границу. Было решено идти вперед. Облака разошлись только над Тихим океаном в районе Охотского моря.

Гризодубова развернула самолет и повела его к ближайшему аэродрому в Комсомольске-на-Амуре. Но дотянуть до аэродрома не удалось – кончилось горючее, моторы начали глохнуть, и самолет пришлось вынужденно сажать прямо в тайге, в окрестностях реки Амгунь. Гризодубова приказала штурману Расковой прыгать с парашютом, поскольку ее передняя кабина была особенно уязвимой при вынужденных посадках «на брюхо». Однако самолет, посаженный на болото, почти не пострадал, лишь кончики винтов погнулись.

Искали исчезнувший с радаров самолет долго и трудно – пришлось обследовать огромное пространство таежных лесов. На поиски были мобилизованы свыше 50 самолетов, сотни пеших отрядов добровольцев, опытных следопытов на лошадях и оленях, рыбаки на лодках и катерах. 3 октября с борта биплана-разведчика поисковики обнаружили «Родину» в глухой тайге. Наутро прилетевший на помощь самолет сбросил попавшим в аварию летчицам груз – резиновые сапоги, термосы с горячими напитками, шоколад, помидоры и карту. Еще через сутки на месте аварии высадился десант спортсменов-парашютистов, среди которых был военврач. Увы, при спасении летчиц произошла трагедия – два самолета столкнулись в небе, и почти все находившиеся на борту погибли.

Раскова, выпрыгнувшая с парашютом, вышла к своему самолету только 5 октября. На следующее утро сводный отряд, оставив самолет «Родина» на болоте до морозов, двинулся в путь, и через сутки тяжелого похода по тайге вышел к реке, где летчиц и их помощников поджидал катер.

Оказавшись в Хабаровске, Гризодубова, как новая национальная героиня, смогла добиться немедленного освобождения своих учеников – летчиков Лемешонок и Митюшина, арестованных накануне из-за конфликта с офицером НКВД.

Возвращение в Москву было триумфальным – на увитом цветами поезде, под гром оркестров, с восторженными митингами и толпами людей на каждой остановке. Каждой из летчиц было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина. Оставшийся в тайге самолет с наступлением морозов поставили на лыжи и вывезли к месту ремонта. Летом 1939 года под управлением летчика Виктора Соколова, мужа Гризодубовой, «Родина» была возвращена в Москву.

Находясь на пике своей славы, Валентина Гризодубова смогла помочь Сергею Королеву, будущему отцу советской космонавтики, а в то время – заключенному ГУЛАГа. Мать Сергея, от которой, как от родственницы врага народа, отвернулись все друзья и знакомые, в слезах пришла в дом Валентины Гризодубовой и рассказала, что Королев погибает в лагере под Магаданом. Добиться его освобождения и полной реабилитации было не под силу даже знаменитой летчице, но Гризодубовой удалось устроить так, что Королева положили в тюремную больницу, поставили на ноги и впоследствии использовали уже не на общих работах в качестве грубой физической силы, а по его специальности – как талантливого конструктора. Если бы не помощь Гризодубовой, неизвестно, сумел бы Королев выжить, и кто тогда стал бы главным конструктором советских космических кораблей. Она не боялась поставить на место самого Берию и старалась помочь большинству из тех, кто приходил к ней со своими бедами.

В конце 1939 года Гризодубова была назначена на должность начальника Управления международных воздушных линий и занялась организацией пассажирских и транспортных перевозок за рубеж.

В 1941 году, в начале войны, ее управление выполнило несколько спецзаданий правительства по полетам в зарубежные страны через линию фронта. В 1942-м ей было поручено комплектование авиационного полка дальнего действия, командиром которого с присвоением звания подполковника она была назначена. Сначала полк предполагалось использовать как транспортный, но в декабре 1942 года он был преобразован в ночной бомбардировочный. В руки наших военных попал гитлеровский агитационный плакат «Бандиты эскадры Гризодубовой бомбят мирные немецкие города». За ее голову в Рейхе была назначена крупная денежная награда.

В обязанности летчиков эскадры также входила помощь партизанам. В отряды Ковпака и другие партизанские соединения по воздуху доставляли оружие, медикаменты и другое материальное обеспечение, а оттуда на большую землю эвакуировали детей и раненых. Полк Гризодубовой вывез более 4000 человек с оккупированных территорий. Причем легендарная летчица лично, за штурвалом самолета сделала 204 вылета в тыл врага, через линию фронта, часто – ночью, под зенитным огнем. Среди многочисленных наград Гризодубовой есть медаль «Партизану Отечественной войны» 1-й степени.

Впрочем, с начальством ей было, как всегда, непросто. Мужу, командиру другого авиационного полка Соколову, Гризодубова жаловалась в письмах: «Если бы они могли, то просто съели бы меня живьем! Косность, дикое мужское самолюбие! Если «баба» взялась не за свое дело, если

(еще больший грех для нее) она имеет здравый ум, видит безобразия и прямо говорит об этом, то принимаются все меры и создаются условия, чтобы она сама отказалась от всего и ретировалась к домашнему очагу. Причем все это делается с любезной улыбкой».

Особенно напряженной была работа полка зимой 1942-1943 годов: обеспечение блокадного Ленинграда продовольствием, бомбардировка вражеских объектов, спецвылеты в партизанские отряды. Но сама она считала главным героем в своей семье не себя, а мужа, летчика Соколова. «Как я радовалась, что о тебе и твоих ребятах говорил командующий – мужество, храбрость, смелость! Когда я сказала нашему сыночку Соколику о твоих боевых успехах, у него так горели глазенки…»

В 1943 году Гризодубова стала полковником, но на следующий год ее отстранили от командования полком. И все же за боевые заслуги в 1945 году она была награждена орденом Отечественной войны первой степени. После войны Гризодубова занимала ответственные посты в научно-исследовательских институтах, занимавшихся разработками новой техники для военно-авиационных нужд. В 1986 году ей было присвоено звание Героя Социалистического Труда.

В молодости Валентина была не просто атеисткой, но «воинствующей безбожницей». Однако после всего, что ей довелось испытать, отношение к религии у нее изменилось. «Я много нагрешила, – говорила она близким, – но Бог меня простит. Вот мой пропуск в рай!». И показывала папку, в которой были имена 4767 человек. Тех, кому Гризодубова с 1948 по 1951 год помогла выйти из тюрьмы, из лагеря, вернуться из ссылки, добиться восстановления в правах…

С возрастом здоровье Гризодубовой ухудшилось, подводили ноги, и ей стало трудно обходиться без палки, но, тем не менее, работала она почти до последних дней жизни. Даже сильно болея, она руководила своим коллективом по телефону.

Умерла Валентина Гризодубова в 1993 году, ее похоронили на Новодевичьем кладбище.

В 2000 году в Москве, на Кутузовском проспекте у здания НИИ приборостроения, в котором Гризодубова работала в 1946-1963 и в 1972-1993 годах, был установлен памятник отважной летчице.