Со времен Екатерины Великой на протяжении полутора столетий за Российским императорским двором прочно утвердилась слава одного из самых блестящих в Европе. Свой весомый вклад в этот образ внесли ливрейные служители.

Штат служителей при Русском дворе имел ярко выраженную тенденцию к росту в XVIII – 1-й половине XIX в. И только начиная с царствования Александра II число служителей неуклонно сокращалось, что было связано как с общим реформаторским курсом правительства и финансовыми возможностями казны, так и с техническим прогрессом.

Вплоть до середины XIX века штат обслуживающего Двор персонала пополнялся из лиц «придворнослужительского сословия», которое появилось благодаря императрице Екатерине II и имело особые права и  преимущества, главным из которых было освобождение от личных податей и  повинностей, в том числе рекрутской. Александр III повелел принимать людей на службу при Дворе по вольному найму, окончательно привилегии придворных служителей и их детей отменил Николай II.

Начиная с 16-летнего возраста, поступить на службу при Дворе мог, в принципе, каждый подданный Российской империи христианского вероисповедания, чья благонадежность была удостоверена дворцовой полицией. Традиционно абсолютное большинство придворных служителей были мужчины. Предпочтение при приеме на службу отдавалось детям придворнослужителей и лицам, прошедшим службу в гвардейских или армейских частях. «Женские» должности имелись в штате комнатной прислуги императриц, при дворцовом телеграфе, телефоне, в придворном прачечном заведении, в дворцовых кухнях. Некоторые должности, такие, как, например, метрдотель или «араб Высочайшего двора», могли занимать подданные иностранных государств, для которых были утверждены специальные правила приема на службу. Главной обязанностью служителей Двора следует считать обязанность наилучшим образом обеспечивать бытовые запросы императорской семьи и её высокопоставленных гостей и бережно относиться к дворцовому имуществу.

Все придворнослужители были обязаны носить форменное платье. Термин «ливрея» происходит от французского livreé и переводится как «выдаваемая государством и  дворянством одежда для свиты». Придворная ливрея в европейском значении появилась в России при Петре I, окончательно сложилась в правление Екатерины II. Уже после ее смерти, в 1796 году были подтверждены основные цвета ливреи (зеленый, красный, золотой) и установлено описание одежды для основных придворных служителей. Полномасштабная реформа военных, гражданских мундиров и ливрейного костюма была проведена при императоре Александре II. Тщательно разработанная ливрейная одежда была утверждена в 1857 году и не претерпела существенных изменений вплоть до 1917 года.

Для служителей было предусмотрено несколько видов формы: повседневная, воскресная, парадная, траурная, выходная (то есть уличная одежда, для выхода за пределы резиденции), вояжная и рабочая.
Начиная со времени правления Александра III, исключительное право на изготовление ливреи для служителей Двора имела фирма «И.П. Лидваль», из мастерских которой ливрейные костюмы поступали на хранение в Ливрейную кладовую Зимнего дворца, занимавшую значительные по площади помещения в резиденции. В конце XIX - начале XX века в кладовой хранилось более 20 000 предметов одежды, обуви и аксессуаров.

Ливрейная кладовая была разграблена во время Октябрьского государственного переворота 1917 года и позже превратилась в Склад ливрейного платья, из которого одежду и аксессуары передавали в образовательные учреждения, клубы, народные театры. До 1934 года Склад находился в ведении Историко-Бытового Отдела (ИБО) при Русском Музее, затем ливрейные костюмы были перемещены в Музей Революции, потом в Музей этнографии народов СССР. Лишь в 1941 году (фактически же в 1946) ливрея в числе прочих экспонатов поступила во вновь созданный Отдел истории русской культуры Государственного Эрмитажа.

Важнейшей составляющей выставки является ее «личностное» начало. Благодаря нескольким сохранившимся сопроводительным запискам и обнаруженным на ливрейных костюмах надписям сегодня стали известны имена многих их владельцев.

Помимо экспонатов из собрания Эрмитажа, на выставке представлены уникальные документы и фотографии из Российского государственного исторического архива, Центрального государственного архива кинофотофонодокументов Санкт-Петербурга и ряда личных архивов потомков придворных служителей из Санкт-Петербурга и Ставрополя.

Костюмы подготовлены к выставке художниками-реставраторами Лаборатории научной реставрации тканей Отдела научной реставрации и консервации Государственного Эрмитажа: М. В. Денисовой (заведующая Лабораторией), Т. В. Груниной-Шкварок, Л. Н. Логиновой, Н. Ю. Лякиной, Н. С. Пинягиной, А. А. Рядовой, Е. П. Таравковой, М. Н. Тихоновой, Г. Г. Федоровой, А. А. Шапран.

Куратор выставки – Нина Ивановна Тарасова, заведующая Сектором прикладного искусства Отдела истории русской культуры Государственного Эрмитажа, кандидат исторических наук.

К выставке издан богато иллюстрированный научный каталог (Издательство Государственного Эрмитажа, 2014) с вступительным словом Генерального директора Государственного Эрмитажа М.Б. Пиотровского. Каталог предваряет монографическое исследование Н.И. Тарасовой о служителях Высочайшего двора конца XIX – начала XX века. В издание включены также биографии придворных служителей, три приложения, краткий словарь текстильных и костюмных терминов.